미국의 대통령 선거제도는 어떤 국가에서도 찾아볼 수 없을 만큼 매우 특이하고 복잡한 방식에 의해 선출된다. 대한민국의 대선은 직접 선거를 통해 대통령이 결정되지만, 미국은 선거인단제를 사용하는 간선제 대통령 선거를 시행한다. 또한 간선제 대통령 선거의 형식을 띄고 있지만 내용면에서는 국민 직접선거의 특징을 지닌다. 미국은 민주당과 공화당, 그 외의 극소수 군소정당으로 이뤄져 있지만 실질적으로는 양당제의 성격을 띄고 있다. 따라서 미국 대선은 민주당과 공화당을 중심으로 진행된다. 대선의 순서는 ‘민주ㆍ공화당 각각의 대선 후보 선출을 위한 주(州)별 코커스(당원대회) 또는 프라이머리(예비선거) ▶대선 후보 추대를 위한 전당대회 ▶대통령 선거’의 과정으로 진행된다. 유권자들은 2월에서 6월까지 프라이머리나 코커스를 통해 각 당의 전당대회에서 대통령 후보를 지명할 대의원을 뽑고, 여기서 뽑힌 대의원들은 7∼8월 열리는 전당 대회에 참석해 대통령 후보를 선출한다. 후보 지명전이 끝나면 각 당의 후보들은 상대 후보와 치열한 접전을 벌이고 국민들은 11월 첫째 월요일이 속한 주의 화요일에 대통령 선거인단을 뽑는다. 선거인단은 주별로 상원의원(100명)과 하원의원(435명) 수를 합한 만큼이며 여기에 특별행정구역인 워싱턴DC의 선거인단 3명을 더해 총 538명이다. 이 대통령 선거인단 선거에서 사실상 차기 대통령이 결정되는데, 총 선거인단 538명 중 과반수인 270명을 얻으면 당선된다.

한국의 대통령 선출방식과 비교해도 매우 복잡한 방식으로 진행되는 것을 알 수 있다. 이는 19세기 말 표면적으로는 부정선거 방지를 위해 채택되었으나, 실질적으로는 흑인, 이민자 등의 투표를 어렵게 하기 위한 목적에서 채택된 것이다. 이 제도로 인해 교육 수준 및 소득 수준이 낮은 흑인, 소수민족의 등록률이 상대적으로 낮아지고, 미국의 투표율이 여타 선진국에 비해 낮아지는 결과를 초래하였다.

또한 선거인단의 과반으로 대통령이 선출되는 간접 선거 방식은 국민의 여론과는 정반대의 결과를 낳는 황당한 결과를 만들기도 한다. 가장 최근의 사례로 2000년도 제43대 대통령 선거에서 공화당의 조지 W. 부시와 민주당의 앨 고어가 대통령 자리를 놓고 경합을 치열한 경합을 벌였었다. 한치 앞을 알 수 없는 경쟁 끝에 앨 고어는 전체 득표율 48.4%로 부시를 0.5% 앞서 국민의 선택을 받았지만, 정작 선거인단 숫자에서는 271대267로 밀려 대통령 당선에 실패한 사례가 있다.